Essent en Capturam gaan allebei een pilot doen met een brandstofcel op waterstof in de glastuinbouw. De brandstofcel lijkt nieuwer dan hij is. Het werkingsprincipe is al in 1838 uitgevonden en daarmee is hij ouder dan de verbrandingsmotor. Sindsdien is er bij vlagen aan gewerkt. Het rendement is hoog omdat de chemische oxidatiereactie rechtstreeks in elektriciteit wordt omgezet, en niet eerst in bewegingsenergie.
Er bestaan meerdere soorten brandstofcellen waarvan de SOFC en de PEM-cel de belangrijkste zijn. De SOFC heeft een elektrisch rendement van 60%. Deze brandstofcel kan draaien op puur waterstof, aardgas, of een mix daarvan. Dat is ideaal in een geleidelijke transitie van aardgas naar waterstof. Deze cel werkt bij temperaturen van boven de 500°C. De warmte uit de uitlaatgassen is in principe goed te oogsten. Omdat het geen verbranding is met buitenlucht, bevatten de gassen geen NOx.
SOFC kun je niet zomaar uit zetten
Een nadeel is dat de keramische membranen van de SOFC niet bestand zijn tegen temperatuurwisselingen. Ze gaan beduidend langer mee als ze altijd aan staan. „In de belichtende tuinbouw is dat niet zo handig”, zegt Robert Willemsen, technisch projectmanager waterstof van Essent. „Wat doe je dan in de uren dat je geen elektriciteit nodig hebt? Een mogelijkheid is om de brandstofcel van september tot mei te laten draaien, en de hele zomer uit te zetten.” Wel is het mogelijk om het vermogen terug te regelen tot 20%, waarbij het rendement op hetzelfde niveau blijft.