Met een financiering van uit de Regio Deal Noord-Limburg II bouwen Universiteit Maastricht en Brightlands Campus Greenport Venlo hun onderzoek naar robotica en kunstmatige intelligentie voor autonome systemen in de tuinbouw verder uit. Met de financiering uit de Regio Deal Noord-Limburg II kan ook fase 2 van Brightlands van start: de bouw van een kas voor autonome teelt en robotica waarin de verdere integratie tussen biologie en engineering plaats vindt.
De financiering van €4,18 miljoen maakt de doorontwikkeling van Brightlands High Tech Agro mogelijk. Hier werken wetenschappers van diverse disciplines samen aan de kasteelt van de toekomst. Door de groeiende vraag naar duurzaam voedsel en de daarmee gepaard gaande vraag naar (schaars) personeel, staat de tuinbouw voor grote veranderingen waarin digitalisering en robots een belangrijke rol zullen spelen.
Op Brightlands Campus Greenport Venlo spelen de Universiteit Maastricht (UM) en partners al geruime tijd in op die veranderende tuinbouw. De realisatie van het Nick Bos Greenhouse en Brightlands High Tech Agro (allebei dankzij de Regio Deal Noord-Limburg I en investeringen van de UM) zijn hier voorbeelden van, net als de komst van de nieuwe opleidingen: de bachelor Sustainable Bioscience en de master Crop Biotechnology and Engineering.
Robots
In het Nick Bos Greenhouse werken wetenschappers aan fundamenteel onderzoek naar plantengroei en genetica. In Brightlands High Tech Agro onderzoeken engineers de inzet van robots, drones en autonome systemen in de land- en tuinbouw. Met de financiering uit de Regio Deal Noord-Limburg II kunnen beide onderzoeken verder integreren. Hiervoor zal de universiteit een tweede faciliteit bouwen op Brightlands Campus Greenport Venlo, die bestaat uit een kas voor autonome teelt gecombineerd met een geavanceerd robotica lab.
Céline Nicole, hoofdonderzoeker Horticulture Technologies bij Universiteit Maastricht, over het belang van het multidisciplinaire onderzoek dat dankzij fase 2 mogelijk wordt: „Samenwerking is essentieel. We hebben tuinbouwspecialisten, dataspecialisten en automatiseringsexperts nodig die kennis delen en technologieën combineren. Alleen dan kunnen we duurzame, efficiënte voedselsystemen creëren.”
Rico Möckel, hoofdonderzoeker Robotics and Intelligent Systems bij Universiteit Maastricht: „Robots kunnen 24/7 experimenten uitvoeren en gegevens verzamelen, zonder menselijke vooroordelen of vermoeidheid. Hierdoor kunnen we decennia van onderzoek inkorten tot jaren, dit helpt ons om uitdagingen rond voedselzekerheid sneller dan ooit op te lossen.”
Autonome kas
Samenwerking tussen disciplines staat dus centraal bij al het onderzoek. Deze kijk op de tuinbouw van morgen leidt tot de onderlinge versterking van innovatie en vooruitgang. Uiteindelijk streven de onderzoekers naar een autonome kas waar robots en drones de planten verzorgen en oogsten, met minimale tussenkomst van mensen. Zo wil Brightlands Campus Greenport Venlo samen met Universiteit Maastricht bijdragen aan het oplossen van uitdagingen rond voedselzekerheid en duurzaamheid.
Daarnaast is de verwachting dat autonome technieken voor land- en tuinbouw ook bijdragen aan twee andere prominente Noord-Limburgse sectoren, namelijk de logistiek en de maakindustrie. Universiteit Maastricht en Brightlands Campus Greenport Venlo zoeken de samenwerking daarmee proactief op. Datzelfde geldt voor andere onderwijs- en kennisinstellingen in Noord-Limburg.
Twee fases
De start van High Tech Agro bestaat uit twee fases. Fase 1 is gefinancierd door Regio Deal Noord-Limburg I en richt zich op de robot, drones, sensoren en andere apparaten. Tijdens fase 1 huist het ‘robotlab’ van High Tech Agro in Brightworks op Brightlands Campus Greenport Venlo. De officiële opening van fase 1 vond plaats op 24 juni 2026.
Met de financiering uit de Regio Deal Noord-Limburg II kan ook fase 2 van start, de bouw van een kas voor autonome teelt en robotica waarin de verdere integratie tussen biologie en engineering plaats vindt. Deze is naar verwachting eind 2028 gereed.
In het bestuursakkoord benadrukt de nieuwe coalitie van gemeente Venlo – CDA, PRO, EENLokaal, D66, VSP – het belang van de maakindustrie, logistiek en agrofood voor Venlo. Ook geeft ze aan een kennis en studentenstad te willen zijn. De coalitie wil haar rol te versterken in Brightlands Campus door aandeelhouder te willen worden in de BV Brightlands Campus Greenport Venlo. „Hiermee vergroten we onze invloed op innovatie, werkgelegenheid en kennisontwikkeling en willen we de betrokkenheid van de gemeente bij de Campus verder versterken door meer inhoudelijke, beleidsmatige sturing te kunnen geven aan de verdere ontwikkeling van het ecosysteem op het gebied van voeding, gezondheid, en agrofood.”
